El equipo de Southgate tuvo que conformarse con un empate para el primer puesto del Grupo C en la Eurocopa 2024.
Sin goles pero ambas selecciones clasificadas a octavos
Trabajo hecho. ¿Se puede llamar a eso «trabajo hecho»? Inglaterra hizo lo que tenía que hacer hasta ahora que comenzó la noche como líder del Grupo C. Y se ha clasificado para los octavos de final de la Eurocopa 2024 como ganadora de grupo. Pero Dinamarca les dio una gran ayuda, empató con Serbia y no aprovechó que Inglaterra perdiera puntos.
Sin embargo, no se debe subestimar la importancia de terminar en la cima. El equipo de Gareth Southgate jugará ahora contra un tercer clasificado aún no determinado. Pero lo más importante es que ha entrado en lo que, al menos por ahora, parece el lado más fácil del cuadro. Inglaterra no podrá enfrentarse a Francia, Portugal, Alemania o España hasta la final.
Y para ser justos con ellos, Eslovenia ofreció muy, muy poco. Sabían que un empate era probablemente lo mejor que podían esperar. Y también sabían que un empate probablemente sería suficiente para clasificarse como uno de los mejores terceros. Sus celebraciones salvajes tras el pitido final demostraron exactamente lo que significaba para ellos conseguir un punto.
Para Inglaterra, hacerse con el primer puesto habría sido, con razón, la prioridad, pero una mejor actuación habría sido una ventaja. Hubo algunos momentos brillantes y mucho esfuerzo por parte de los jugadores, pero la exhibición aún estaba muy, muy lejos de lo que estos jugadores saben que pueden producir.
Este ha sido otro partido sin incidentes de Inglaterra en la Eurocopa 2024. Sus tres partidos de la fase de grupos generaron solo 3,4 goles esperados, significativamente menos que cualquier otro equipo, incluso los ocho equipos de los Grupos E y F que solo han jugado dos veces.
Inglaterra vuelve a dejar un partido muy flojo
En los primeros compases de este partido, Inglaterra se parecía mucho al equipo que habíamos visto contra Dinamarca. Tardaron 15 minutos en tener su primer toque en el área eslovena, y fue un centro de Saka que siempre buscaba y con el que no encontraba compañero. A los 25 minutos, habían completado 178 pases para una cuota de posesión del 72%, pero no habían añadido otro toque en el área y seguían esperando su primer disparo a puerta.
La mayoría de los ataques de Inglaterra venían por su lado izquierdo, que antes era problemático: el 53,5% de sus toques de ataque en ese período inicial, en comparación con el 29,4% en su lado derecho. Pero en lugar de que esto viniera de un diseño por parte de Inglaterra, fue más el resultado de que Eslovenia canalizó deliberadamente el juego de sus oponentes hacia la banda, donde había ofrecido tan poco en sus dos primeros partidos.
Al menos esta vez se veían mejor en esa ala. Phil Foden fue brillante y muy involucrado; Jude Bellingham se movía a la banda con regularidad; y Kieran Trippier movió el balón más rápido de lo que lo había hecho en los partidos anteriores de Inglaterra. Ciertamente había más imaginación; claramente, esto era algo en lo que Southgate había trabajado en la semana.
Pero todavía no había filo en el último tercio. Inglaterra tuvo el balón en el fondo de la red eslovena después de una jugada positiva que involucró a Declan Rice y Foden que remató Saka, pero Foden estaba en fuera de juego. Fue su momento más brillante de la primera mitad, y los libros de récords siempre mostrarán que el juego se detuvo en la infracción.
Terminaron la primera mitad con un 69% de posesión, pero sin ocasiones especialmente destacables.
Mal juego y muchas críticas para Inglaterra
Southgate ha admitido durante este torneo que todavía está experimentando con su mediocampo, y después de admitir que el experimento de Trent Alexander-Arnold no había funcionado cuando lo retiró temprano contra Dinamarca, hubo otro aquí cuando Conor Gallagher, el reemplazo de Alexander-Arnold, salió sustituido en el medio tiempo.
Kobbie Mainoo fue introducido, e Inglaterra salió con él después del descanso con una urgencia en sus pases y movimientos que había faltado. Había una voluntad realmente palpable de mover la pelota lo suficiente y lo suficientemente rápido como para doblegar a una Eslovenia obstinada.
Fueron admirablemente pacientes con el balón, eligiendo no precipitarse en un tiro desde lejos y esperar una oportunidad. Pero las oportunidades seguían resultando extremadamente difíciles de conseguir. Kane estaba constantemente desplazado cada vez que el balón llegaba a su camino en las áreas centrales. Y la única vez que se escapó de la atención de su marcador, Jaka Bijol lo empujó cínicamente hacia atrás y fue amonestado.
Los defensores también se duplicaron sobre Saka cada vez que recibía el balón, y tuvo una noche ineficaz como resultado, incapaz de correr a ningún lado más que por un callejón sin salida. Si bien Inglaterra se había mostrado más imaginativa por la izquierda, parecía haber pocos planes para sacar lo mejor de Saka. Después de haber hecho cinco regates exitosos en los dos primeros partidos de Inglaterra, Saka no pudo completar ni uno solo.
Southgate luego recurrió a Cole Palmer por primera vez en este torneo, ya que Saka fue reemplazado. Jugando en el lado derecho del mediocampo, era otro jugador más, además de Trippier y Foden en la izquierda, que jugaba fuera de posición. También dio la impresión de ser alguien que no estaba del todo acostumbrado a este equipo y a los jugadores que lo rodeaban, probablemente porque no lo estaba.
Cuanto más tiempo transcurría el partido sin goles, más tiempo le daba Inglaterra a Dinamarca la oportunidad de superarlos en la cima del grupo. Presionaron por un gol ganador, pero no llegó. Tras el pitido final, hubo una nerviosa espera a que terminara el partido de Dinamarca mientras Eslovenia celebraba su probable progreso. Pero finalmente llegó la noticia de ese resultado e Inglaterra respiró aliviada.
Southgate se aferrará a los pocos brotes de positividad de este partido mientras su equipo busca una fórmula ganadora en la Eurocopa 2024. Pronto, sin embargo, esto tiene que dejar de ser un experimento o Inglaterra se llevará una sorpresa en las rondas eliminatorias. Por ahora, han superado la fase de grupos con un camino acogedor a través de los octavos de final.
