Fue una de las estrellas revelación de la Eurocopa 2024 y podría ser la última incorporación a la zaga del Arsenal. Analizamos por qué el equipo de Mikel Arteta podría beneficiarse de la llegada de Riccardo Calafiori.
Arteta ya tiene a su nuevo refuerzo en la zaga
Hay mucho que decir sobre mejorarse a sí mismo desde una posición de fortaleza. Es posible que el Arsenal haya perdido el título de la Premier League ante el Manchester City la temporada pasada, pero construyó su desafío sobre la base de una defensa sólida. Sus 29 goles encajados fueron la menor cantidad en la primera división de Inglaterra por cinco, y su total de goles esperados en contra (xGA) de 28,4 fue el más bajo de cualquier equipo en las cinco principales ligas de Europa.
Así que, naturalmente, su primer gran objetivo de transferencia del verano es un defensor. Oficialmente, Riccardo Calafiori llega de Bologna por una tarifa estimada de 42 millones, lo cual es un gran aumento para un jugador que solo se unió al club de la Serie A desde el equipo suizo FC Basel por menos de 3.5 millones hace un año.
Fuera de Italia, Calafiori no era muy conocido de cara a la Eurocopa 2024 de este verano, pero pronto llamó la atención de la gente. A los 22 años y 27 días, cuando jugó el primer partido de Italia contra Albania, se convirtió en el segundo defensa italiano más joven en jugar un partido en la historia de la Eurocopa después de Paolo Maldini (19 años y 350 días).
Calafiori impresionó en la victoria por 2-1, completando 99 de 106 pases (93,4%), exitoso con sus dos intentos de regate, ganando seis de nueve duelos, incluidos sus tres duelos aéreos, y ganando la posesión cinco veces.
Italia tuvo problemas en todos los ámbitos en su segundo partido contra España, incapaz de mantener a raya a los explosivos extremos Nico Williams y Lamine Yamal. Pero fue Calafiori el desafortunado hombre que ocupó el centro del escenario. Después de otro regate y centro de Williams, Gianluigi Donnarumma palmeó el balón directamente a las piernas del involuntario Calafiori, cuyo gol en propia puerta decidió el partido.
El crucial último partido del Grupo B de Italia contra Croacia parecía encaminarse a otra derrota, con el gol de Luka Modric amenazando con dejar a los hombres de Spalletti en tercer lugar y con la esperanza de colarse en los octavos de final en lugar de tenerlo ya confirmado. Luego, con un gol que miraba más allá de Italia, en el último minuto de los ocho añadidos al final del partido, Calafiori decidió aventurarse hacia adelante. Recogiendo el balón en el fondo de Donnarumma y conduciendo hacia el centro del campo de Croacia. Después de jugar una pared con Davide Frattesi, colocó un pase perfectamente ponderado a su izquierda antes de ser derribado por Josip Sutalo. Esto permitió que Mattia Zaccagni, desmarcado, empatara un empate vital que confirmó el lugar de Italia en los octavos de final.
Calafiori lloró tras el pitido final, aliviado de haber enmendado su desafortunado gol en propia puerta en la derrota ante España. «Honestamente, no sé de dónde saqué la energía», dijo Calafiori después del partido. «Fue un partido muy duro. Necesitaba dar algo a este equipo que me recibió tan bien, no quería terminar el viaje aquí, así que quería dar algo positivo. «Ni siquiera podía pensar, estaba tan feliz. Más que nada, fueron todas las emociones que sentí dentro de mí en los últimos días, ya que no tuve tiempo de procesar [el gol en propia puerta] porque teníamos que concentrarnos en el próximo partido. Acaba de salir. «Quería resarcirme del gol en propia puerta y hacer una contribución positiva».
Sin embargo, no todo fueron buenas noticias. Más temprano en el juego, Calafiori recibió una tarjeta amarilla, su segunda del torneo. Lo que significa que estuvo suspendido por la derrota de Italia en octavos de final ante Suiza. Puede que no haya marcado mucha diferencia en Berlín, ya que la diferencia entre los dos equipos fue enorme en la victoria por 2-0 de los suizos. Pero el equipo de Spalletti ciertamente lo echó de menos.
Ya había habido cierto revuelo en torno a Calafiori en Italia antes de sus actuaciones en la Eurocopa 2024. Thiago Motta lo había convertido en una pieza clave de su impresionante equipo Bolonia, que terminó quinto en la Serie A la temporada pasada contra todo pronóstico y jugará la Liga de Campeones en 2024-25. Calafiori jugó un papel importante en los logros del Bolonia. De los defensores de la Serie A en 2023-24 que hicieron un mínimo de 10 apariciones, fue quinto en intercepciones por 90 minutos (1.9), segundo en recuperaciones por 90 (7.5), noveno en pases por 90 (68.6), 14º en éxito en duelos (63.1%) y cuarto en asistencias totales (5).
Su asociación con Sam Beukema fue particularmente fuerte al ser titulares en 15 de los 38 partidos del Bolonia en la Serie A juntos como centrales. Y sus 10 victorias han sido la mayor cantidad de cualquier pareja de CB en la división la temporada pasada (3E 2D).
La diferencia con y sin Calafiori en el equipo es clara. Participó en 30 partidos de la Serie A la temporada pasada, de los cuales Bologna ganó 16 y perdió solo tres (E11). Esto promediando 1,6 goles por partido, 0,8 goles en contra y 2,0 puntos por partido. En los ocho partidos sin Calafiori, solo ganó dos, empató tres y perdió tres. Con un promedio de 0.8 goles por partido, 1.0 goles en contra y solo 1.1 puntos por partido. Cabe señalar, sin embargo, que esos partidos perdidos incluyeron enfrentamientos con Inter, Milan y Juventus (E1 P2).
Durante la fase de grupos de la Eurocopa 2024, solo cuatro defensas hicieron más que las seis intercepciones de Calafiori. Mientras que 14 recuperaron más que sus 13. Fue fuerte en el juego aéreo en sus tres partidos, ganando siete de nueve duelos aéreos. Mientras que solo Joshua Kimmich (9) y Jules Koundé (5) crearon más oportunidades de juego abierto entre los defensores que sus cuatro.
Será interesante ver si juega predominantemente de lateral izquierdo o de central zurdo. Teniendo en cuenta su rendimiento de la temporada pasada en comparación con Gabriel Magalhães, sería un cambio significativo de enfoque para Calafiori reemplazar al brasileño como compañero habitual de defensa central de William Saliba. Gabriel solo promedió 0,2 regates por 90 minutos en la Premier League la temporada pasada. Significativamente menos que los 0,8 de Calafiori, mientras que este último creó 0,6 oportunidades de juego abierto frente a las 0,1 del primero.
También sería extraño que Arteta rompiera posiblemente la mejor pareja defensiva de la Premier League y es difícil ver a Calafiori feliz como suplente. Aunque sin duda sería una excelente opción cuando uno de Saliba o Gabriel no puede jugar. Por lo tanto, eso apunta a que el lateral izquierdo será la posición habitual del italiano en el Arsenal. Hemos visto a Arteta convertir a Ben White de central en lateral derecho. Por lo que no sería una sorpresa verlo intentar algo similar con Calafiori en la izquierda. También es un papel que ha desempeñado antes, incluso utilizado en gran medida en el centro por el Bolonia y jugado en el centro por Spalletti en la Eurocopa.
Al comparar a Calafiori con las principales opciones de lateral izquierdo del Arsenal, Oleksandr Zinchenko y Jakub Kiwior, en los partidos de liga de la temporada pasada, promedió números de regate casi idénticos a los del ucraniano (0,8 por 90) y más que el polaco (0,5). Mientras que también hizo más intercepciones (1,9 a 1,1 y 0,8 respectivamente) y recuperaciones (7,5 a 5,4 y 3,3 respectivamente). También es regateado por un oponente con menos frecuencia por cada 90 minutos (0,4 frente al 0,9 de Zinchenko y el 0,5 de Kiwior). Pero hay que recordar que los laterales suelen ser regateados con más frecuencia que los centrales.
Las comparaciones con Maldini son inevitables dada su nacionalidad y apariencia. Pero Calafiori ha insistido en que es un defensor inglés al que considera que su estilo es más similar. Su afición por deambular por el centro del campo es similar al papel de John Stones a nivel de clubes. Y Calafiori destacó que el defensa del Manchester City es su «referencia». «Su estilo de juego es el más cercano al mío», dijo Calafiori. «Stones es mi referente. No es improvisado cuando entro en el centro del campo. Es seguir las pautas del entrenador. Él me vio en este papel. He aprendido mucho de él. El entrenador [Motta] es revolucionario, inteligente, exigente y claro en lo que quiere».
No sería la primera vez que Arteta ficha a un jugador del Manchester City para su equipo, el Arsenal. Ya que anteriormente había fichado a dos jugadores directamente del City, Zinchenko y Gabriel Jesus. Si bien Calafiori solo se inspira en otro jugador del City, no sería una sorpresa si tener sus propios ‘Stones’ es una de las principales razones por las que el equipo del norte de Londres lo ha fijado.
Si Calafiori juega para el Arsenal, parece que el club está tratando de hacer que la defensa más fuerte de la Premier League sea aún más fuerte. Pero, ¿será finalmente suficiente para ellos cerrar la brecha con el Manchester City?
