El pasado 9 de octubre, Veljko Paunovic fue cesado de forma sorpresiva como entrenador del Real Oviedo. Por aquel entonces, en medio de un parón de selecciones, Serbia cosechaba una dolorosa derrota por la mínima en su propia casa ante Albania. Más allá del fuerte componente geopolítico, esto suponía que Albania adelantaba a Serbia en la clasificación. En un grupo con Inglaterra como líder destacado, la segunda posición, que da acceso a la repesca para el Mundial de Canadá, EE.UU, y México, peligraba seriamente.
Dragan Stojkovic, seleccionador serbio, dimitiría ese mismo 11 de octubre después de la derrota ante Albania. Desde entonces la federación de Serbia ha sondeado el mercado de entrenadores dispuestos asumir tan complicada empresa. Zoran Mirkovic, actual seleccionador de Serbia sub-21, asumió el cargo y dirigió al cuadro serbio en su partido ante Andorra. No obstante, las críticas de los aficionados hacía su combinado nacional, y, por extensión, a la federación no cesaban. Requerían de un golpe de efecto, que se ha acometido hoy 30 de octubre.
Veljko Paunovic y la federación de Serbia
«Veljko Paunović ha demostrado desde el primer día que antepone los intereses de la selección nacional de fútbol a todo lo demás. Su prioridad no fue un contrato ni las condiciones económicas, sino ponerse inmediatamente a disposición de la Federación Serbia…toda su energía en los próximos partidos contra Inglaterra y Letonia, decidido a luchar mientras exista la más mínima posibilidad de éxito. Los resultados de estos dos partidos no afectarán en absoluto la situación de Veljko Paunović en el futuro. Continuaremos las conversaciones sobre su contrato a largo plazo«.
Estas son algunas de declaraciones emitidas en el comunicado de la Federación de Serbia sobre la contratación de Paunovic como seleccionador de su país.
Paunovic, un viejo conocido en España
Ahora mismo Veljko Paunovic es conocido como entrenador, pero apenas veinte años atrás fue un futbolista respetado en nuestro país. Partizan de Belgrado, Atlético de Madrid, Real Oviedo, RCD Mallorca o Getafe fueron algunos de los equipos donde jugó Paunovic.
Desde su retiro como futbolista en la MLS, Veljko Paunovic siempre estuvo asociado a la Federación de Serbia, siendo entrenador de las selecciones Sub 18, 19 y 20. Precisamente, con esta última logró hace exactamente 10 años uno de los triunfos más inverosímiles del fútbol reciente.
Su Selección Sub 20 logró superar a la todopoderosa Brasil en la Final del Mundial Sub 20 de Nueva Zelanda en 2015. En aquel combinado serbio había jugadores de la talla de: Predrag Rajkovic, ex portero del Mallorca, Iván Saponjic, ex delantero del Atlético de Madrid, Nemanja Maksimovic, ex del Getafe, Marko Grujic, ex Liverpool, ahora en AEK de Atenas o los hermanos Milinkovic-Savic. ¡Muchos de aquellos jugadores continúan en el combinado actual! Seguro están contentos de verse las caras de nuevo.
Paunovic tras aquel triunfo histórico con Serbia decidió emprender el vuelo por su cuenta. A lo largo de la última década, dirigió en: MLS, Championship, la liga mexicana y más recientemente en el fútbol español.
Ahora regresa a casa con la difícil tarea de clasificar al Mundial de 2026. Sólo faltan dos partidos para que todo se decida. El primero contra Inglaterra el próximo 13 de noviembre en tierras inglesas y el segundo y definitivo contra Letonia en Serbia tres días después. Albania, su rival por la segunda plaza y con un punto más que Serbia, juega contra Andorra e Inglaterra. Es difícil de conseguir pero más difícil era ganar un Mundial a Brasil y Veljko Paunovic lo consiguió.
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